プラセンタの薬効は科学的分析技術のない時代にも経験的に知られていました。西洋では「科学的医学の父」のヒポクラテスの時代に民間療法として広まり、滋養強壮に効果がある「不老長寿の秘薬」として珍重され、東洋では始皇帝が、明の時代では李時珍が記した医学書「本草綱目（ほんぞうこうもく）」の中で「紫河車（しかしゃ）」という名前で紹介され、滋養強壮、不老長寿、精神安定など多岐にわたる効果がある漢方薬として用いられてきたのです。
　 また、絶世の美女とうたわれた楊貴妃やクレオパトラ、フランス王妃のマリー・アントワネットも、若さと美しさを保つためにプラセンタを愛用したと伝えられています。

　 日本では江戸時代に紫河車を配合した「混元丹（こんげんたん）」が「加賀の三大秘薬」の一つに数えられ、滋養強壮・不老長寿の薬として評判を得たようです。

　 また、昭和20年代に旧ソ連や中国を経て伝わった胎盤埋没療法を起源といわれています。日本に伝わった当時は麻酔をかけ、皮膚を切開し、胎盤を埋め込み縫合するという方法がとられていたが、麻酔や切開なしで胎盤を体内に入れる方法として開発されたのがプラセンタ注射です。

  1956年（昭和31年）に厚生省（現厚生労働省）で認可を受け、更年期障害や乳汁分泌不全の治療薬として保険適用となりました。1959年（昭和34年）には肝臓病系（肝硬変、慢性肝疾患）の治療剤として保険適用されました。この方法は簡単で安全性も高く副作用もほとんどないので、埋没療法に比べ多くの医師に使われています。